एक वास्तुशिल्प शैली को उन विशेषताओं की विशेषता है जो एक इमारत या अन्य संरचना को उल्लेखनीय और ऐतिहासिक रूप से पहचान योग्य बनाते हैं। एक शैली में ऐसे तत्व शामिल हो सकते हैं जैसे कि फार्म, निर्माण की विधि, निर्माण सामग्री और क्षेत्रीय चरित्र। अधिकांश वास्तुकला को शैलियों के कालक्रम के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है जो समय के साथ बदलते हुए फैशन, विश्वासों और धर्मों को दर्शाता है, या नए विचारों, प्रौद्योगिकी, या सामग्रियों का उदय होता है जो नई शैलियों को संभव बनाते हैं।
इसलिए शैलियाँ किसी समाज के इतिहास से निकलती हैं और वास्तु इतिहास के विषय में प्रलेखित होती हैं। किसी भी समय कई शैलियों फैशनेबल हो सकती हैं, और जब कोई शैली बदलती है तो आमतौर पर ऐसा धीरे-धीरे होता है, जैसा कि आर्किटेक्ट सीखते हैं और नए विचारों के अनुकूल होते हैं। शैलियाँ अक्सर अन्य स्थानों पर फैलती हैं, ताकि इसके स्रोत पर शैली नए तरीकों से विकसित होती रहे, जबकि अन्य देश अपने स्वयं के मोड़ के साथ अनुसरण करते हैं। एक शैली उपनिवेशवाद के माध्यम से भी फैल सकती है, या तो विदेशी उपनिवेश अपने देश से सीखकर, या किसी नई भूमि पर बसने वाले द्वारा। एक शैली फैशन से बाहर जाने के बाद, अक्सर पुनरुत्थान और पुन: व्याख्याएं होती हैं। उदाहरण के लिए, क्लासिकिज़्म को कई बार पुनर्जीवित किया गया है और नए जीवन को नवशास्त्रवाद के रूप में पाया गया है। हर बार इसे पुनर्जीवित किया जाता है, यह अलग है।
वर्नाक्युलर आर्किटेक्चर थोड़ा अलग तरीके से काम करता है और अलग से सूचीबद्ध होता है। यह स्थानीय लोगों द्वारा उपयोग किए जाने वाले निर्माण की मूल विधि है, आमतौर पर श्रम-गहन तरीकों और स्थानीय सामग्रियों का उपयोग करते हुए, और आमतौर पर ग्रामीण ढाँचों जैसी छोटी संरचनाओं के लिए। यह एक देश के भीतर भी एक क्षेत्र से दूसरे क्षेत्र में भिन्न होता है, और राष्ट्रीय शैलियों या प्रौद्योगिकी का बहुत कम खाता है। जैसे-जैसे पश्चिमी समाज विकसित हुआ है, नई तकनीक और राष्ट्रीय निर्माण मानकों के आधार पर वर्नाक्यूलर शैली ज्यादातर विकसित हो गई है।